Ultimamente todos já devem ter lido ou escutado a palavra streaming um bocado de vezes. Mas que diabos é isso afinal?

Streaming , que do inglês quer dizer algo do tipo "fluxo contínuo", é uma forma de transmitir áudio e/ou vídeo através da Internet (ou alguma outra rede), mas com uma particularidade muito especial: não é necessário baixar um arquivo inteiro para escutar o áudio ou assistir ao vídeo. Isso permite, entre outras coisas, transmissão ao vivo de Rádio e TV através da Internet!

DOWNLOAD vs STREAMING

Quando você faz o download tradicional de um arquivo MP3, por exemplo, você primeiro baixa o arquivo para seu HD para só então abrí-lo no Winamp. Ou seja, são dois processos: um de baixar e outro de abrir o arquivo. Geralmente, você só vai abrir o arquivo depois que o download já estiver concluído, ou seja, depois que o arquivo já estiver por completo em seu PC.

Com o streaming é um pouco diferente. O computador fica constantemente recebendo o áudio ou vídeo, que já é apresentando ao usuário quase que instantaneamente. Não há necessidade de baixar um arquivo previamente, como no download .

Atualmente, as principais tecnologias de streaming utilizadas na Internet são da Real Networks (Real Player) e da Microsoft (Windows Media Player) . As duas são incompatíveis entre si, portanto, é recomendado que você tenha os dois players instalados. Cada site escolhe qual tecnologia prefere usar.

ABRINDO MÃO DA QUALIDADE

Quando se está fazendo uma transmissão em streaming, uma coisa é óbvia: o computador do usuário precisa receber as informações mais rapidamente do que ela é mostrada. Quando isso não acontece, a transmissão acaba sendo temporiariamente interrompida. Afinal, como pode o micro mostrar uma cena de um filme, por exemplo, se ele não recebeu esta cena de algum lugar?

Bem... ainda vai demorar um pouco para se tornar padrão da Internet transmissões streaming em qualidade semelhante à de um CD. O motivo é simples: velocidade e estabilidade da conexão . Como a maioria dos usuários ainda não tem uma conexão veloz o suficiente, é preciso abrir mão da qualidade para que a transmissão se torne viável. Quanto maior a qualidade do áudio e/ou vídeo, mais rápida precisa ser a conexão do usuário e, também, do provedor onde o servidor de streaming está hospedado. Quando o micro do usuário não consegue receber as informações de forma rápida o suficiente (devido a um congestionamento de rede), a transmissão é temporariamente interrompida e ocorre uma nova buferização (um armazenamento prévio do áudio/vídeo que será mostrado em seguida).

A Real , fabricante do Real Player , lançou há algum tempo uma tecnologia interessante chamada SureStream . Quando um áudio ou vídeo é transmitido em SureStream , sua qualidade se adapta às condições de rede e velocidade de conexão do usuário. Quem tem um cable modem , por exemplo, vai conseguir uma qualidade bem melhor do que outra pessoa que utiliza uma conexão discada - embora ambos estejam acessando exatamente a mesma coisa. A Microsoft , como não poderia deixar de ser, correu atrás e criou um sistema semelhante para o Windows Media Player .

STREAMING LIVE vs ON DEMAND

A transmissão em streaming pode ser "ao vivo" (live) ou não.

Transmissões live são como as Rádios e TVs normais, porém, através da Internet. É um broadcast , ou seja, todas as pessoas escutam ou assistem a mesma coisa, ao mesmo tempo. Se um programa foi apresentado as 16h e você não assistiu, já era. Não verá denovo, a menos que façam uma reprise.

As transmissões on demand é que são a novidade. Proporcionam uma interatividade que só passou a existir com a chegada da Internet. Trata-se de arquivos gravados que você pode acessar, via streaming, a hora que quiser e quantas vezes quiser, desde que esteja disponível no site desejado. É o mesmo que ter um mãos uma fita de vídeo cassete: você pode ver, rever, voltar, ver novamente mais tarde, etc.

RECAPTULANDO
Acredito que tenha ficado mais ou menos claro o é que streaming e do que ele depende para funcionar. Mas foram um bocado de novas palavras e conceitos que aprendemos hoje! Abaixo vai uma breve recaptulação:

• Streaming: uma nova forma de transmitir áudio e/ou vídeo através de uma rede de computadores, onde não é preciso fazer download prévio de um arquivo. O micro vai recebendo as informações continuamente enquanto as mostra ao usuário.
• Buferização: um pequeno armazenamento prévio do áudio/vídeo que será mostrado em seguida. A buferização sempre ocorre no início de um streaming ou quando a transmissão é interrompida devido algum congestionamento de rede. Em muitos casos, este congestionamento é causado devido à lenta conexão do usuário com a Internet.
• Streaming Live: é aquela transmissão do tipo broadcast , ou seja, todos assistem exatamente a mesma coisa, mais ou menos ao mesmo tempo - como em Rádios e TVs normais. Não há maior interatividade.
• Streaming On-Demand: é quando um áudio ou vídeo gravado fica disponível para acesso via streaming, permitindo que você possa acessá-lo quando quiser. As pessoas não necessariamente vão assistir a mesma coisa no mesmo momento.
• Largura de Banda: Uma forma de se referir à velocidade de conexão disponível para um usuário, provedor ou servidor. Quem acessa a Internet por linha discada tem uma lagura de banda de 56 Kbps ou menos. Já quem acessa por cable modem tem, geralmente, 256 Kbps (pode variar conforme o plano de assinatura).
• Real Player: Software necessário para acessar conteúdo Streaming que utilize a tecnologia desenvolvida pela Real Networks (Real Audio e Real Video).
• Windows Media Player: Software necessário para acessar conteúdo Streaming que utilize a tecnologia desenvolvida pela Microsoft (Asf).
• SureStream: Tecnologia de streaming criada pela Real Networks onde a qualidade do áudio/vídeo se adapta à largura de banda do usuário. Quanto mais rápido estiver as condições de rede, melhor será a qualidade do áudio/vídeo transmitido. Esta qualidade por variar, inclusive, durante a reprodução.
• ShoutCast: Um dos Melhores sistemas e usado pela CabreuVoIP.